Николай Гастелло родился 6 мая 1907 года в Москве в семье трудящихся, переехавших из белорусской глубинки (деревня Плужины Кореличского района). Уже в 13 лет он начал работать, параллельно получая школьное образование. Тогда он устроился учеником столяра и уже через год стал слесарем на паровозостроительном заводе Дзержинского в Муроме, куда переехала его семья. В 21 год он вступил в партию.
В 1932 году Николая Гастелло призвали на службу в Красную Армию. Его направили на учебу в Луганск — в авиационную школу по специальности пилотирования гражданских и военных самолетов. Летать Гастелло начал на тяжелых бомбардировщиках. Сначала он был вторым пилотом, однако вскоре стал командиром воздушного судна.
Гастелло демонстрировал выдающийся талант пилота и лидерские способности: уже к 1938 году он командовал звеном, а через год стал заместителем командира эскадрильи. Во время конфликта с японцами на Халхин-Голе он принимал активное участие в боевых действиях, а также воевал на фронтах Советско-финской войны и участвовал в операции по присоединению Бессарабии и Северной Буковины к Советскому Союзу.
На момент начала Великой Отечественной войны Николай Гастелло был закален в боях и известен в Красной Армии как один из лучших пилотов и командиров бомбардировщиков.
Николай Гастелло успел освоить управление новым самолетом — ДБ-3Ф, более известным как Ил-4 (легендарный советский бомбардировщик). Летчик служил на западных границах Советского Союза и в числе первых защищал границы нашей Родины. 26 июня он вместе со своим экипажем в составе лейтенантов Анатолия Бурденюка и Григория Скоробогатого, а также старшего сержанта Алексея Калинина находился в Беларуси. Капитан Гастелло получил приказ вылететь на бомбардировщике в сторону дислокации вооруженных сил противника и нанести удар по механизированной колонне фашистов, которая располагалась между населенными пунктами Молодечно и Радошковичи. В звене Гастелло также был еще один бомбардировщик.
Однако нанести удар бомбардировщику Николая Гастелло не удалось: летательный аппарат был подбит из зенитной установки противника. Удар пришелся на топливный бак, из-за чего внутри самолета разгорелся пожар. Самолет начал терять высоту, и в эти критические секунды командир бомбардировщика Гастелло принимает решение идти на так называемый огненный таран. Он продолжал управлять самолетом и направил его, окутанный пламенем, во вражескую колонну, которая была полностью уничтожена.
Гастелло вместе со своим экипажем ценой собственных жизней нанесли захватчику серьезный урон. А самого Николая Францевича за его подвиг указом Президиума Верховного совета посмертно наградили званием Героя Советского Союза.
Советское информбюро объявило о подвиге Николая Гастелло 5 июля. Средства массовой информации — газеты, радио и телевидение — рассказывали об отважном летчике, который взял на «огненный таран» целую колонну вражеской бронетехники. Подвиг Гастелло настолько вдохновил советских воинов, что многие из них, оказываясь в безвыходной ситуации, шли на врага тараном. Тогда и появился термин «Гастелловцы» — летчики, последовавшие примеру Гастелло. Всего за годы Великой Отечественной войны советские пилоты около 600 раз брали на таран воздушные цели и более 500 раз — наземные. Однако легенда о Гастелло вдохновляла не только летчиков: 16 раз нашими воинами был использован морской таран и 160 раз — танковый.
Имя Гастелло носит огромное количество улиц в российских городах и странах СНГ. В честь него названы населенные пункты, расположенные в различных регионах нашей страны. Имя легендарного летчика также присваивалась географическим объектам — рекам, деревням, поселкам. В российских городах установлены десятки памятников в честь героя-летчика. Более того, в СССР даже существовал спортивный клуб имени Гастелло, который базировался в Уфе и на протяжении многих лет участвовал в чемпионате СССР.